Una profesora neuquina que se calzó el botuñas y salió a abrir camino

Acá, en esta esquina de la Patagonia donde el viento siempre parece estar pasando aunque nadie lo convoque, hay una profesora de Ciencias Económicas que un día decidió dejar el aula por unas horas y cambiar el pizarrón por las sendas de ripio. Se llama Paola Panizoni, vive en Neuquén capital, egresó de la Universidad Nacional del Comahue y durante años se la pasó explicando balances y cuentas a adolescentes de colegio secundario. Hasta que el llamado de la montaña, que la viene acompañando desde chica, se hizo cargo.

Porque a Paola las salidas al cerro le vienen de familia. Ella misma lo cuenta con esa mezcla de orgullo y nostalgia: "De chica íbamos siempre a la cordillera, a acampar, a recorrer, a caminar entre los cerros". Eran campañas familiares, de esas que se repiten durante generaciones en esta zona del país, y que a veces uno cree que se cortan cuando llega la vida adulta, el trabajo, los horarios. En su caso no fue así: el vínculo se sostuvo primero en los viajes escolares que coordinaba como docente, y terminó de institucionalizarse el año pasado, cuando la Provincia abrió una capacitación y ella se anotó sin dudarlo.

La habilitación y el salto al sendero

La formación se dictó en Junín de los Andes y, una vez completada, el Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén le otorgó la habilitación formal para conducir grupos en caminatas. No es un detalle menor: en la zona cada vez son más los emprendedores que se suman a la actividad y el Estado empezó a ordenar la oferta. "Es algo que me apasiona, el tema de la caminata", resume Paola, con la tranquilidad de quien encontró una segunda vocación sin tener que abandonar la primera.

En el medio aparece Diego Rovelotti, su pareja, que desde hace tiempo viene trabajando en cicloturismo con su agencia Cicloturis Travel. Los dos comparten la vida y, ahora, también un mismo emprendimiento. La fórmula que encontraron es bien concreta: paquetes combinados, donde un tramo se hace pedaleando y otro caminando, con paradas pensadas para almorzar o merendar en el camino. "Nos gusta hacer paquetes de turismo aventura combinados, ofrecer a la gente otras alternativas y conocer otras actividades", explica ella. En invierno la oferta se amplía con raquetas de nieve, una variante que aprovecha la temporada fuerte de la cordillera neuquina.

• Caminatas guiadas con habilitación provincial en Junín de los Andes y zonas de influencia.
• Recorridos combinados de bicicleta y trekking, con paradas de almuerzo o merienda en el trayecto.
• Salidas invernales con raquetas de nieve en distintos puntos de la cordillera.
• Una propuesta educativa en Villa El Chocón que cruza trekking y paleontología.
• Trabajo con impronta docente: observación de flora, fauna y ecosistema durante la caminata.

Enseñar caminando, una forma muy neuquina de habitar el territorio

Entre los destinos que Paola enumera con más entusiasmo aparece Villa El Chocón, un lugar donde la geología y los fósiles hacen casi obligatorio detener el paso. "Me gusta todo lo que puedo enseñar desde ahí", dice, y se nota que lo de enseñar no es un trabajo para ella sino una forma de mirar. Esa costumbre de frenar, señalar una planta, describir un paisaje, identificar un rastro, es la misma que usaba en el aula, solo que ahora el aula es el cerro y los bancos son las rocas.

En eso coincide con Miguel, un vecino del barrio Villa María al que siempre le gustó pescar en los ríos de la zona y que hace poco se anotó a una de las salidas combinadas. "Yo iba al cerro por mi cuenta, pero con ellos aprendés a mirar otra cosa, te parás, te explican, y al final te volvés distinto", le cuenta a este cronista mientras acomoda una campera sobre el pasto a la entrada del Parque Norte. Para Miguel, que arrastra una jubilación que no le alcanza para grandes viajes, la movida de Paola y Diego vino a llenar un hueco: "Tenemos un montón de lugares lindos acá al lado y no los conocemos, y encima te los hacen fáciles". Esa observación resume, casi sin querer, la otra idea fuerza del proyecto.

Porque la apuesta de fondo no es solamente deportiva ni comercial. Es, en buena medida, cultural. Acercar al neuquino de a pie a destinos que tiene a pocas horas y que, por costumbre o por desinformación, termina mirando solo por la ventanilla del auto o, peor, directamente ignorando. La salida guiada se vuelve una excusa para que un padre con sus hijos, un jubilado como Miguel o un grupo de amigos descubra lo que tiene a la vuelta: ríos, bardas, senderos entre lengas, miradores con vistas que parecen pintadas.

Cuidar lo que se recorre

Hay, además, un capítulo ambiental que Paola no negocia. Para ella, meterse en la naturaleza lleva consigo una responsabilidad concreta, que repite en cada salida como si fuera parte del manual: llevarse los residuos, no romper ramas, no molestar a los animales, pisar lo menos posible fuera del sendero, dejar el lugar igual o mejor de como se lo encontró. "Tenemos que devolverle un poquito de todo lo que le sacamos", suele decir, y la frase, lejos de sonar a eslogan, le sale con la convicción de alguien que se crió entre campamentos.

En tiempos en los que el turismo aventura crece sin pausa en la Patagonia, que una docente con habilitación provincial se ponga al frente de grupos, combine pedal y bota, mezcle paleontología con merienda y se obsesione con la basura que cada uno se lleva de vuelta a casa no es un detalle menor. Es, en todo caso, una manera bastante concreta de pensar el territorio neuquino desde adentro. Y, si uno se cruza con Paola en el arranque de un sendero, lo más probable es que lo reciba con una indicación precisa: "Por acá se va, agachate con la cabeza y dejá todo como lo encontraste".