Le pedí a la IA que me ayudara con el cáncer y me dejó sin presupuesto: el experimento que expone los límites de Co-Scientist

Vayan preparando el mate porque esta nota tiene una decepción y una sorpresa, en ese orden. La decepción es para Google y su sistema Co-Scientist, una inteligencia artificial pensada para fabricar hipótesis científicas como quien amasa medialunas. La sorpresa es para una bioquímica que, sin querer, le tendió una trampa con forma de presupuesto de doctorado.

La hipótesis que deslumbró al laboratorio

Anna Pertl hace el doctorado en el Whitehead Institute, en Cambridge, Massachusetts. Le tiró a Co-Scientist una pregunta sobre MYC, una proteína que se porta mal en casi todos los cánceres y a la que la ciencia lleva décadas tratando de domesticar. La traducción doméstica: MYC es como el interruptor de la calefacción del invierno, pero siempre queda prendido al máximo.

Antes de largarse, la IA necesitó una vuelta de corrección. Casi una hora con Pertl y su colega Kalon Overholt para enderezar dos errores de interpretación: el sistema confundía los cúmulos de proteínas que había que atacar con el propio fármaco, y les asignaba siempre una función de activación de genes, cuando algunos hacen exactamente lo contrario. Para que se entienda: era como pedirle que apagara la cocina y que la prendiera al mismo tiempo.

Una vez enchufada como corresponde, la herramienta trabajó una noche entera. Leyó más de 700 estudios, masticó 108 estrategias y se quedó con una sola. La propuesta era unir entre sí los cúmulos de proteínas que activan el gen hasta impedir la lectura del ADN, en vez de buscar su disolución. Para el laboratorio fue un baldazo de agua tibia en plena siesta: nunca habían pensado en algo así.

“Nunca habíamos pensado en nada parecido.”Kalon Overholt, colega de Anna Pertl en el Whitehead Institute

El presupuesto mató la ilusión

Semanas después llegó la prueba de fuego. Pertl repitió la consulta, pero esta vez con los recursos y plazos reales de un doctorado: poco dinero y menos tiempo. Co-Scientist no produjo ni una hipótesis viable. Toda la pirotecnia de la primera ronda se desvaneció cuando alguien dijo la palabra que ningún investigador quiere escuchar: presupuesto. Es el equivalente a ganar un viaje soñado y descubrir que no te alcanza para el taxi al aeropuerto.

Aquí aparece la otra decepción. Anton Sinitskiy, químico computacional de la Universidad Northeastern, lo resume con una crueldad técnica: generar propuestas puede ser rápido, pero comprobarlas sigue costando tiempo. Ross King, biólogo computacional de la Universidad de Cambridge, fue más gráfico y definió a los protocolos generados por IA como meras recetas, sin chef y coautor que los pueda ejecutar en la cocina del laboratorio.

• Co-Scientist es la apuesta de Google para automatizar la generación de hipótesis científicas.
• La proteína MYC está alterada en la mayoría de los cánceres y es un blanco terapéutico clásico desde hace décadas.
• El sistema confundía el blanco con el fármaco y asignaba funciones equivocadas a los cúmulos de proteínas.
• La hipótesis ganadora proponía unir los cúmulos de proteínas hasta bloquear la lectura del ADN.
• Con restricciones reales de tiempo y dinero, la IA no ofreció ninguna alternativa viable.
• Los especialistas consultados coinciden en que comprobar las hipótesis sigue siendo el cuello de botella.

Lo que deja este experimento, en criollo, es que la inteligencia artificial todavía necesita quien le marque la cancha. Sirve para leer montañas de papers y abrir caminos insospechados, pero sigue dependiendo de un humano que entienda el problema, corrija las burradas iniciales y decida si la idea se bancan los plazos y la tarjeta de crédito. La ciencia no se compra con buen prompt.

Mi consejo, si te cruzás con alguna IA que te promete revolucionar tu área: tomátela como un bibliotecario muy rápido, no como un investigador. Pedile ideas, no resultados, y siempre pasá el manual de procedimientos por alguien que sepa del tema antes de gastar un peso. Y sobre todo: nunca le cuentes el presupuesto hasta el final.