La rareza de Ulzana: el western con dos caras que pocos vieron

Me crucé con esta película en una conversación de café, cuando un amigo cinéfilo soltó la frase como al pasar: "La venganza de Ulzana tiene dos versiones". Me quedé pensando un rato largo. Porque uno está acostumbrado a que un mismo filme tenga un corte del director y el que llega a los cines, pero acá lo que cambió fue la geografía: del montaje para Estados Unidos se encargó Robert Aldrich, y de la versión europea, nada menos que Burt Lancaster en persona. La diferencia más concreta salta a la vista sin mirar minutos: el personaje de Aimee Eccles, la amante indígena del protagonista, fue borrado por completo de la copia que circuló por Europa. Aunque ambos cortes duran parecido, no son la misma película.

Una persecución con sello propio

La historia arranca con Ulzana escapando de una reserva donde lo habían maltratado y se lanza a una seguidilla de ataques con un grupo de apaches. La caballería sale a perseguirlo y suma a un explorador, McIntosh, para guiar la búsqueda. Ahí se arma el motor del relato: una cacería por el territorio, con la frontera y los pueblos originarios como telón de fondo.

El guion lo firma Alan Sharp, que no se guardó la referencia: dijo que su intención fue rendir homenaje a Centauros del desierto, la mítica The Searchers de John Ford. Es una pista útil para entrar: si uno conoce la película de Ford, entiende qué tradición viene a dialogar este western de 1972.

“Una obra maestra de Robert Aldrich, una película extraordinaria y muy poco conocida.”Arturo Pérez-Reverte

Lo que llama la atención es la brecha entre cómo la vio la crítica y cómo le fue en la boletería. Recibió comentarios favorables y el propio Aldrich estaba orgulloso del resultado, pero el desempeño comercial fue discreto. Por eso pesa tanto la recomendación de Pérez-Reverte, que volvió a ponerla en conversación y destacó con nombre propio una escena del arranque: un soldado matando a una mujer, un estallido de violencia que define el tono de lo que viene.

• Estrenada en 1972 y dirigida por Robert Aldrich.
• Protagonizada por Burt Lancaster con guion de Alan Sharp.
• La copia estadounidense la supervisó Aldrich; la europea, Lancaster.
• El personaje de Aimee Eccles fue eliminado en el montaje europeo.
• Recibió buenas críticas pero le fue mal en taquilla.
• Pérez-Reverte la considera una obra maestra muy poco conocida.

Si te interesa el western, esta es de esas películas para agendar: conviene buscar la versión completa y, si se puede, comparar los dos cortes. A mí me quedó picando la idea de revisarla después de leerla, y eso ya es bastante decir.