El Carqueque, la huella mendocina que une Malargüe con la cordillera por 82 kilómetros sin asfalto

A poco más de 420 kilómetros al sudoeste de la Ciudad de Buenos Aires y a unos 1.100 kilómetros de la capital federal por la Ruta Nacional 40, la ciudad mendocina de Malargüe se convierte en punto de partida de una de las travesías más singulares del sur provincial: el Camino del Carqueque, una huella de 82,8 kilómetros que avanza hacia el oeste hasta empalmar con la Ruta Provincial 226 en Valle Noble, sin asfalto, sin número de ruta asignado y sin estaciones de servicio en todo su recorrido.

La traza, que en documentos oficiales figura como Camino El Carqueque o circuito Castillos de Pincheira/Carqueque, carece de cartelería turística convencional y exige al viajero una preparación acorde con la exigencia técnica del terreno. Por ese motivo, se trata de una opción reservada a quienes buscan una travesía con requerimientos reales de conducción, y no un simple paseo por un camino consolidado.

Los Castillos de Pincheira, primera parada de referencia

A menos de 30 kilómetros de Malargüe, en dirección oeste, aparece la primera parada obligada del recorrido: los Castillos de Pincheira, un conjunto de torres, murallas y agujas de aspecto monumental, tallado por la erosión de materiales sedimentarios y volcánicos a lo largo de siglos. El sector integra una reserva natural cuyo objetivo incluye proteger la cuenca alta del río Malargüe, pieza clave de la única cuenca endorreica de Mendoza, cuyas aguas no desembocan en el mar y se vinculan con la laguna de Llancanelo, uno de los humedales más extensos del sur provincial.

El nombre del lugar remite a los hermanos Pincheira, Antonio, Santos, Pablo y José Antonio, quienes comandaron una banda armada de varios cientos de hombres que operó entre Chile y la Argentina durante los conflictos posteriores a la Independencia y utilizó estos territorios como zona de refugio y vigilancia. La organización fue desarticulada en 1832 por fuerzas chilenas al mando del general Manuel Bulnes.

Tarifas, horarios y condiciones de acceso

• Acceso al área de los Castillos de Pincheira: la reserva se visita sin cargo de entrada, aunque se recomienda consultar la autorización vigente en la Dirección de Recursos Naturales de Mendoza antes de ingresar.
• Temporada recomendada: la ventana más estable va de noviembre a marzo, cuando disminuye la probabilidad de nieve en el portezuelo; en invierno el paso puede permanecer cerrado por acumulación de nieve y barro.
• Horarios de referencia: la jornada de tránsito suele iniciarse al amanecer desde Malargüe, ya que el recorrido completo, con paradas, demanda entre nueve y diez horas de manejo.
• Combustible y provisiones: no hay estaciones de servicio ni puntos de expendio a lo largo de la huella, por lo que la carga de combustible y los suministros deben asegurarse en Malargüe antes de partir.
• Señalización y comunicaciones: la traza carece de cartelería convencional y la cobertura de telefonía es intermitente; se sugiereportar equipo de comunicación satelital o VHF.

El portezuelo, el barro y la salida hacia Valle Noble

Pasado el sector de los castillos, la huella gana altura con pendiente pronunciada hacia el Portezuelo del Carqueque, donde la cota máxima se aproxima a los 2.800 metros sobre el nivel del mar. En esa zona, el clima puede modificarse en cuestión de minutos: mientras en Malargüe brilla el sol, en el paso puede caer nieve, y a pocos metros de un piso firme aparecen tramos de barro que exigen máxima atención. El descenso, una vez completado el tramo alto, conduce al Puente Amarillo, punto donde la huella desemboca en la Ruta Provincial 226.

Desde ese cruce, el viajero dispone de dos continuidades: hacia el sur, por la 226, en dirección a Valle Noble, El Azufre y el Paso Internacional Planchón-Vergara, límite con Chile, o bien hacia Las Loicas para empalmar nuevamente con la Ruta Nacional 145. En términos prácticos, el Carqueque acorta en unos 70 kilómetros la vinculación entre Malargüe y ese sector cordillerano respecto del circuito habitual, una ventaja que, no obstante, queda supeditada al estado del camino y a las condiciones meteorológicas del momento.

Además del interés paisajístico, la traza atraviesa una zona con actividad ganadera, áreas de veranada y antiguos puestos de campo, lo que añade al viaje una capa adicional vinculada con la vida rural del sur mendocino. Para preservar ese entorno, las autoridades provinciales recomiendan no salirse de la huella, respetar las propiedades privadas y consultar los reportes de estado del camino antes de emprender el recorrido.

Por la combinación de altitud, clima cambiante y ausencia de servicios, la recomendación de temporada se concentra en los meses de verano austral, cuando la nieve cede en el portezuelo y los días suman más horas de luz, aunque incluso en ese período puede haber sectores con barro y cruce de arroyos derivado de deshielo o tormentas estivales. La información oficial y actualizada sobre el estado del Camino del Carqueque y de la reserva de los Castillos de Pincheira se obtiene en la Dirección de Recursos Naturales de Mendoza y en la Municipalidad de Malargüe, mientras que el contacto de emergencia en la zona corresponde a Gendarmería Nacional, con destacamento en la ciudad cabecera.