Cuando una lastimadura en la boca no se va: las señales que piden consulta sin demora

A veces uno se acostumbra a tener una lastimadura en la boca, una llaga que pica al comer o una zona más gruesa en la encía, y la va corriendo de semana en semana hasta que se olvida. Acá en el barrio, en cualquier café de esquina, seguro aparece alguna anécdota parecida: el vecino que pensó que era un mordisco mal dado, la señora que se bancó un dolor de oído sin darle importancia. El tema es que, cuando algo de eso se queda más de quince días sin mejorar, deja de ser un tema menor y empieza a merecer una consulta médica. La American Cancer Society, la clínica Mayo y los propios Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, más conocidos como CDC, vienen machacando con la misma idea desde hace tiempo: la regla de las dos semanas es la que separa un trastorno pasajero de algo que necesita estudio.

Qué mirar y qué tocar antes de preocuparse

Los tres organismos coinciden en un listado de señales compartidas, que conviene tener en la cabeza sin volverse hipocondríaco, pero sin dejarse estar tampoco. Además de las úlceras que no cicatrizan, aparece la lista de bultos o zonas elevadas en los labios, en la lengua o en la cara interna de las mejillas, el entumecimiento en alguna parte de la boca, el dolor que se instala sin causa clara y el sangrado sin motivo aparente. También figuran la molestia al abrir la mandíbula, la dificultad para masticar o para tragar, y un dolor de oído que se repite y que no encuentra explicación. Ninguno de esos signos confirma por sí solo un diagnóstico, eso lo aclara hasta el paper más alarmista: lo que se recomienda es no postergar la consulta cuando el cuadro no se resuelve por sus propios medios.

En la práctica, la evaluación inicial arranca con un examen físico: el profesional mira y palpa las zonas con irritación o con bultos, anota dónde está la anomalía y desde cuándo la arrastra el paciente. Si algo le resulta sospechoso, el paso siguiente es una biopsia, o sea, sacar un pedacito chiquito de tejido y analizarlo para ver si tiene células cancerosas. Cuando el resultado confirma la enfermedad, la clínica Mayo explica que se piden estudios de imágenes, como tomografía computada o resonancia magnética, para ver si el problema se quedó en la boca o empezó ase a otras partes del cuello y la garganta. De nuevo, hasta acá lo único nuevo no es el hallazgo, sino el tiempo: el síntoma que se queda es el que obliga a moverse.

Factores que aumentan el riesgo

Los CDC son bastante claros al marcar el tabaco en cualquiera de sus formas y al alcohol como los dos factores de riesgo más importantes. La cuestión se complica cuando esos dos hábitos se cruzan en la misma persona: el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estima que quienes fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que quienes no tienen ninguno de los dos hábitos. El virus del papiloma humano, sobre todo la variante 16, aparece como otro factor reconocido, asociado con un riesgo cerca de quince veces mayor de desarrollar cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas, y los CDC insisten con la recomendación de consultar por la vacuna contra el VPH.

Qué hacer cuando algo no cierra

Ricardo, vecino del barrio de Villa Devoto, todavía se acuerda del día que decidió cortar la paciencia y golpear la puerta del consultorio: tenía una manchita blanca en la encía que llevaba casi un mes sin moverse, la usaba como excusa para postergar el turno. La historia tiene final feliz porque era una lesión benigna, pero él resume lo que repitieron los médicos durante el seguimiento: si no se va solo en un par de semanas, no hay afloje que valga. Los organismos consultados remarcan que la detección temprana marca la diferencia entre un tratamiento acotado y uno mucho más complejo, y que el primer paso casi siempre está al alcance de la mano, en el consultorio del dentista de toda la vida o en una consulta rápida con el clínico. Como me lo dijo el propio Ricardo antes de cortar la charla, bajando un poco la voz como quien comparte un consejo que le cambió la cabeza: cuando algo en la boca no cierra, no esperes a que el cuerpo te avise dos veces.