Cáncer de pulmón sin tabaco: los riesgos que también hay que tener en cuenta

Si pensamos en cáncer de pulmón, es probable que la primera imagen que se nos venga a la cabeza sea la de un cigarrillo. Sin embargo, esa asociación, aunque sigue siendo importante, no alcanza para explicar todos los casos: en Estados Unidos, aproximadamente uno de cada cinco diagnósticos se produce en personas que nunca fumaron, una proporción que crece a medida que disminuyen las tasas generales de tabaquismo.

En ese país, la enfermedad ocupa el octavo lugar entre las causas de muerte por cáncer en personas sin antecedentes de tabaquismo. Conocer esta realidad importa porque, cuando no hay historia de consumo de tabaco, tanto los pacientes como muchos médicos pueden tardar más en considerar esa posibilidad, y el diagnóstico llega con mayor frecuencia en etapas avanzadas.

Qué factores pueden aumentar el riesgo

No hay una única explicación para estos diagnósticos. Los investigadores identificaron distintas exposiciones y antecedentes que pueden influir, aunque todavía quedan preguntas por responder sobre el peso de cada factor:

• El humo de segunda mano, es decir, el que respiran quienes están cerca de personas que fuman.
• El radón, un gas radiactivo que puede acumularse en espacios cerrados.
• La contaminación atmosférica y el contacto con amianto.
• Los antecedentes familiares: tener un familiar de primer grado que recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón sin haber fumado.

Diferencias entre pacientes y avances en tratamientos

El perfil de quienes reciben este diagnóstico sin haber fumado también presenta diferencias. Las mujeres en esa situación tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los hombres que nunca fumaron, y representan dos tercios de los casos no vinculados al tabaco. La prevalencia es mayor entre personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se determinó si esa diferencia obedece a factores genéticos o ambientales.

Un estudio publicado en septiembre describió, además, una mutación poco frecuente, concentrada en el sureste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo en personas que nunca fumaron. El hallazgo forma parte de una búsqueda más amplia: estos tumores suelen presentar mutaciones distintas de las asociadas al tabaco y pueden responder mejor a tratamientos dirigidos, que están cambiando el pronóstico de quienes reciben el diagnóstico.

La detección temprana sigue siendo un desafío. En Estados Unidos, las guías vigentes recomiendan tomografías de baja dosis para fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años, por lo que las personas que nunca fumaron quedan fuera de ese criterio. Es una limitación que algunos especialistas proponen revisar, mientras la investigación busca entender mejor a quiénes afecta la enfermedad y cómo llegar antes al diagnóstico.

Facundo Camargo, Sociedad y vida cotidiana.