Aquella servilleta que le salvó la carrera: cuando Barcelona dudó de Messi y un formador mandó a ficharlo igual

Lo vimos todos: a veces un club enorme se debate entre firmarlo o dejarlo ir, y en el medio se cruza una servilleta que cambia la historia. Eso pasó en el otoño europeo de 2000, cuando un pibe rosarino de 13 años, 142 centímetros de estatura y una pelota cosida al pie llegó a las inferiores del Barcelona con el futuro en veremos. Tres formadores se sentaron a mirarlo. Sus informes, inéditos hasta ahora, se conocieron veintiséis años después y muestran que el destino de Lionel Messi se definió por muy poco.

Lo más fuerte del material no es lo que dice la mayoría, sino lo que dice uno solo. El primer informe fue terminante: "Considero que es un jugador de una calidad técnica indiscutible, pero su limitación física le impide poder competir ahora mismo en su categoría". Y remató, con mayúsculas y subrayado, como para que nadie quedara dudas: "CREO QUE NO S'HA DE FICHAR". La propuesta, lógica dentro de esa mirada, era esperarlo uno o dos años y volver a probarlo cuando creciera.

El formador que lo vio distinto al resto

El segundo informe, en cambio, fue el que se jugó entero. "Salvando las distancias, es un Maradona (pequeño de edad). Yo lo ficharía, tiene que ir a mucho más. Ya veremos su evolución". Cuatro líneas, comparación imposible para la edad y una sola orden: a La Masia, ya. A la distancia, el que escribió eso no sólo acertó: le erró por abajo, porque lo que vino después superó cualquier cálculo razonable.

El tercer evaluador coincidía en las virtudes, aunque también subrayaba la fragilidad física frente a rivales más grandes. "Por su edad, es un jugador técnicamente muy completo, destaca sobre sus compañeros, tiene visión de juego, es ágil, tiene un dribbling muy bueno y un buen pase", escribió. Otro que lo veía cracks, pero con el asterisco del cuerpo que todavía no estaba.

La servilleta de Rexach y la cifra que se hizo carne

Las dudas no frenaron la operación. El 14 de diciembre de 2000, Carles Rexach, por entonces secretario técnico, firmó en una servilleta de un restaurante su compromiso de ficharlo, y lo hizo "bajo su responsabilidad y a pesar de algunas opiniones en contra". Veintiséis años después, esa frase de compromiso se lee con el mismo peso de una declaración jurada: uno de los consultados pedía directamente no contratarlo y, aun así, el club lo fue a buscar igual.

Después llegó lo que todos sabemos. Debutó en el primer equipo en 2004, pasó de los 142 centímetros a los 170, y cuando dejó el club llevaba 778 partidos oficiales, 672 goles y 35 títulos. Aquel chico al que un formador desaconsejaba por flaco y chiquito se convirtió en el máximo goleador de la historia del Barcelona. Lo que escribieron los informes quedó como una curiosidad: la prueba de que hasta los clubes más grandes del mundo a veces dudan de un genio antes de que el genio se encargue de callarlos a todos.

El fixture del fin de semana para no perderse a La Pulga

• Viernes: Inter Miami recibe a su rival en el cierre de la fecha de la MLS, con la atención puesta en el rosarino, que viene de otra actuación decisiva.
• Sábado: nueva jornada del torneo local en Estados Unidos, donde el equipo de la Florida pelea arriba y depende de su capitán para seguir prendido.
• Domingo: se completan los partidos de la fecha en la liga estadounidense, con el foco puesto en cómo llega Messi al tramo decisivo de la temporada.