Albi, la meca del ladrillo rojo en el corazón de Occitania

En el valle medio del río Tarn, a unas dos horas por carretera desde Toulouse y a distancias razonables tanto de los Pirineos como de la costa mediterránea, la ciudad francesa de Albi ofrece una concentración de patrimonio poco habitual para un núcleo de 50.000 habitantes. Declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010, la antigua sede de los obispos cátaros presenta un casco histórico compacto, dominado por el ladrillo rojizo, que permite una recorrida completa a pie en una jornada.

La catedral de ladrillo más grande del mundo

La falta de canteras en la zona empujó a los constructores medievales a desarrollar una tradición local de ladrillo cocido con la tierra extraída del propio río Tarn. Esa técnica define toda la fisonomía urbana y alcanza su expresión máxima en la catedral Sainte-Cécile, considerada la más grande del mundo construida íntegramente en ese material, con un campanario que se eleva 78 metros. En su interior, frescos de unos 18 metros cuadrados en azul profundo y una extensa decoración pintada la convierten también en la catedral pintada más grande de Europa.

Un palacio fortaleza anterior a Aviñón

Adosado a la catedral se levanta el Palacio de la Berbie, fortaleza episcopal del siglo XIII y uno de los castillos más antiguos de Francia, anterior incluso al Palacio de los Papas de Aviñón. Clasificado como monumento histórico en 1862, conserva un estado de conservación notable y, desde su posición elevada sobre el Tarn, funciona como mirador natural sobre el río. Los jardines exteriores, de trazado a la francesa, con canteros de formas arabescas y flores de colores al borde del agua, son de acceso gratuito todos los días hasta las 18 horas, con extensión hasta las 19 durante la temporada estival.

Toulouse-Lautrec, en casa

En el interior del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, la única colección del mundo dedicada en su totalidad al artista nacido en Albi en 1864. El acervo reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda su trayectoria, desde las escenas rurales de juventud hasta los célebres afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada al museo se abona por separado; en cambio, el acceso a los exteriores del palacio y a los jardines es libre.

• Catedral Sainte-Cécile: la mayor del mundo construida en ladrillo, con un campanario de 78 metros.
• Palacio de la Berbie: fortaleza del siglo XIII, anterior al Palacio de los Papas de Aviñón.
• Museo Toulouse-Lautrec: 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías del artista nacido en Albi.
• Jardines a la francesa del palacio: ingreso sin costo, todos los días hasta las 18, o 19 en verano.
• Mappa Mundi del siglo VIII: pergamino considerado el más antiguo con representación del mundo, con 25 países referenciados.
• Apelación Gaillac: unas 400 propiedades vinícolas en los alrededores de la ciudad.

Gastronomía, vino y contactos oficiales

A las afueras del casco histórico, la región produce vinos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con alrededor de 400 propiedades vitivinícolas abiertas en muchos casos a la degustación. La cocina local, de raíz occitana, pone el acento en productos del río y del campo, con el foie gras, el confit y los quesos de cabra como presencia habitual en los menús.

Patricia Becerra recomienda visitar Albi entre fines de la primavera y principios del otoño, cuando los jardines del Palacio de la Berbie lucen su mejor colorido y la catedral puede recorrerse con jornadas más largas; en pleno verano, en cambio, las temperaturas en el valle del Tarn suelen ser elevadas y la afluencia de turistas, mayor.

Para planificar la visita, la oficina de turismo de Albi dispone del sitio oficial albimuseums.fr, donde se detallan horarios y tarifas de la catedral, el Museo Toulouse-Lautrec y el conjunto del palacio, junto con propuestas de recorridos guiados por el casco histórico.